Principio di autorità e meritocrazia

In questa spaventosa intervista Piero Angela sostanzialmente invoca il principio di autorità a difesa della meritocrazia. Non si rende conto che è proprio il principio di autorità, per cui chi comanda decide arbitrariamente chi è bravo e chi no - nella migliore delle ipotesi a simpatia, nella peggiore meglio non dire come - ad aver dannato questo paese. E il bello è che Angela non si rende nemmeno conto di invocare il principio di autorità. I paesi "meritocratici" sono quelli più democratici.

Verità, scienza, democrazia, Piero Angela

Alle righe 16-17 Piero Angela dice che lascienza democratica. Poco prima che uscisse questa infernale querelle sui vaccini, in cui non si sa se sono più insensate le posizioni dei pro o dei no-vax (che almeno hanno il merito di mettere in discussione l'industria farmaceutica) parlavo con Antonio Praturlon, il maggior geologo italiano, di cui ho l'onore di essere carissimo amico. Praturlon, sulla base di una lunghissima esperienza di ricerca internazionale, diceva che in fondo la verità si decide a maggioranza. Io gli controbattei che no, non si decide a maggioranza, si decide all'unanimità. Ma appunto, Praturlon è uno scienziato, mentre Angela è un giornalista (bravo)..

Berlusconi, politica economica, collasso delle amminsitrazioni comunali,

“Se dobbiamo guardare a quello che è successo in tante città – ci ha spiegato – si potrebbe dire che non sono idonei ma governare un Paese è una cosa diversa. Oggi amministrare una città è quasi impossibile perché gli enti locali sono stati ridotti a pezzi, senza soldi, strutture e potere. E’ difficile criticare una forza politica perché non si esprime al meglio a Roma o Torino. Non avendo mai governato prima solo un profeta potrebbe dirci se il M5s è in grado di farlo oppure no”. (da tiscali.it).

L'unica cosa che mi interessa di questa intervista è l'affermazione del tutto vera che oggi è impossibile governare una città per mancanza di risorse. Quello che però tutti sembrano aver dimenticato è che ciò dipende dall'aver abolito l'ICI, la principale fonte di entrata (allora) per le casse comunali, abolizione che fu una delle principali cause del successo di Berlusconi. Non mi sento di criticare Berlusconi per la sua demagogia, forse è pi0 colpevole Pinocchio che il gatto e la volpe - è più colpevole un popolo che prima si fa togliere una non esagerata tassazione sulla casa e poi si lamenta di strade disastrate e mezzi pubblici a pezzi, e che neanche appoggerebbe alcuna misura di redistribuzione del reddito, perché ammira profondamente "chi ce l'ha fatta" e non si sognerebbe mai di togliere al ricco fosse anche solo un soldino (se la prendono con i politici, il che in sé sarebbe giustificatissimo, per non guardare dove bisognerebbe guardare). Alla fine, quello che il popolo italiano chiede è di continuare a stampare moneta (molti lo teorizzano anche sul web) - come si è fatto per una quarantina di anni fino al 2008 - la prima volta, dopo dieci anni di moneta facile (cioè di cambiali), negli anni 80, finì con Amato che faceva il prelievo forzoso nelle banche (nel '94); la seconda volta, dopo venti anni che Tremonti (anche lui fondamentalmente un socialista craxiano) faceva deficit spending appoggiandosi alla forza dell'euro, finì con l'euro che stava per zompare, lo stato italiano fare default e Berlusconi cacciato dalla Merkel - cacciata di cui ancora piagnucolano. Mi sa che non si sono nemmeno resi conto che la cacciata di Berlusconi è stata causata da Tremonti (gli italiani, perché Berlusconi Tremonti Sgarbi e Mentana ne sono perfettamente consapeboli).

Trasformismo and blocked lists

I was reading in yhe "Economist" that the number of members of the Italian parliamentchanging allegiance has dramaticallyrisen, due to the blocked lists which should limit corruption and horse trading and ended up insetad in trasformismo, an olf plague of the Italian Parliament.

Grillini, elezioni a Ostia, voto di destra

I grillini alle recenti elezioni di Ostia hanno perso il voto di sinistra che si è massicciamente astenuto e adesso cercano di recuperare - i furboni - quello di destra. Il PCI ed eredi hanno fatto la stessa politica per una cinquantina d'anni si è visto con quali risultati.

Ultima cena

Come è noto, l'ultima cena di Leonardo fu dipinta con una tecnica speciale che non aveva la durata nel tempo dell'affresco e che portò alla sua quasi totale dissoluzione una cinquantina di anni dopo la sua creazione. In una delle puntate del compianto programma televisivo "Passepartout" Philippe Daverio sosteneva che però Leonardo non aveva fatto un esperimento sbagliato, aveva creato una performance, che come una performance era destinata a non durare. Considerando che Leonardo era decisamente un uomo del '800, forse Daverio non aveva tutti i torti.

Flora, linguaggiom vegetazione

Pignatti, l'atuore della Flora d'Italia, diceva sempre che conoscere una flora equivale a conoscere una lingua. Di questa lingua le specie sono le parole e la sintassonomia è la grammatica.

Occorre riconoscere che non pochi che fanno i botanici di professione di questa lingua non conoscono né il vocabolario né la grammatica.

Grillini

I grillini sono un partito di vecchi di destra e di giovani di sinistra.

Biodiversity courses, tools as means and not as aims, ecology

In the previous post I said that statistics is a tool and nothing else (bur also nothing less): I remember a graduate whom I was the co-relater, who did an important study of the enviroment of a Park in Albania. When he discussed his thesis (in Italy undergraduates discuss a thesis like graduates) the commission asked nothing about the ecology of the park and asked instead about the NMDS -I suppose they would have asked a student discussing a thesis on diploids and tetraploids about the type microscope he used to tell the former from the latter.

All this is terrifying to me, but tells us a deep truth about the courses of niology alla around the worls. With rare exceptions, they teach technical skills, like pipetting or statistics. Technique is fundamental, but science is a matter of thinking, not of tools (although the bosses of big tech firms are aiming at freewing us from the burden of thinking). Erathostenes calculated with striking precision the diameter od the earth with a stick  Galileo is famous for the telescope, which for the time was a rather sophisticated instrument, but much of his revolutionary ideas in physics were developed with relatively rudimentary tools such as the inclined plane.I am not assuming that brain is better than hands, but that you must not make the tool an aim in itself - a tool is a tool since it serve to us to extend our senses.

Since it is difficult to change the courses of biology, and since molecular biology is essentially a technical matter, I am convinced that we should take out ecology from biologists, and introduce completely different curricula, based mainly on taxonomy and analysis (see my previous post). In Italy there is a course named natural sciences, which with the introduction of many more teachings in matehmatics and biophysics could do the work well, provided that we change the name from natural sciences into course in biodiversity (natural science is a very small course, but I think simply changing the name could do miracles). In the anglo-saxon world the question is more problematic, but curricula are much more flexilble than in italy and it is probably only a question of advising (and again of naming). We must thank Raven fro the invetion of this beautiful name, biodiversity, let's make it work.

The art of lying with statistics and ecology

It is all too easy to say that statistics is the art of lying and that you can demonstrate everything by simply changing a parameter. You can actually change evrything bu cahnging a parameter, but that is true also if you change the method of staining of a preparate under a microscope. The problem is that biologists (an psychologists and physicians) think that statistics is a sort of artificial intelligence, not different from the supercomputer in The Hitchhiker's Guide to the Galaxy; where you enter the data and get the answer. Science is not that easy and if such a computer will ever be build it will anwser "42". Statistics is a tool, exactly like a microscope. If your put the wing of a fly under the microscope you will get a very different picture than if you put a leg - and that is exactly what you do when you change a parameter. The fact that most ecologists do not appreciate this is because they often cannot tell a wing from a leg: they download huge amounts of data from repositories and play with models without knowing much about  the data - they often put under the microscope the lef of a fly thinking it is a wing. 

Another problem is that statistics is expressed in formula, so that many mistake statistics for mathematics, which statistics is not. Mathematics is a language, statistics is again a tool. A language is a set of rules that allow to relate thing (often in very complex ways) and thus extends our midn, whereas a tool is something that extends our senses, like the microscope or the telescope. Fundamentally statistics is a tool that allows to "see" the randomness and noise in data, which is something that our brain has much difficult to appreciate. The simple regression model is for instance Y = a*X +error;; the difference between a statistic tool and a mathematical relation is just in the last tarm.

When facts falsify hypotheses facts are wrong

Thomas Huxley, the friend and supporter of Darwin said that when ugly facts are in contrasts with good ideas good isead must succomb. As a mattert, history of science shows that m many cases exaclty the opposite happens. Think of Wallace's continental drift. A bounty of facts supported his theory, and yet it was forgotten since it seemed impossible that continents could move. In ecology this is even more frequente. Consider for instance this paper in the top (and very fine) hournal !Ecological monographs" ; In shotr it says that the idea that phylogenetic distance is proportional to ecological distance is not supported by fact. But since this is counterinutivive, the facts have to be biased.

Of course not only the facts are not biased in this and other cases, but also the intuition is a very poor guide to science. It would suffice to consider orcas and shark. They occupy more or less the same niche, and yet they are hugely apart phylogenetically. Or birds and pterosaurs: it is simply the process of convergence. Of course the hidden reason for so shallow a paper is the idea (that I exposed in previous post) that you should explain ecology with evolution (which is the opposite of Darwinism) or otherwise the explanations are false. But poor reasoning, provided it is in agreement with conventional wisdom, is highly appreciated among scientist, who, often, are very conformist.

Ecology, evolution, Hubble, neutrality, short-siohtedness

Darwin said (said shortly) that ecology was the force driving evolution via differential mortaality. Ecologists, in particular in the anglo-saxon world are instead taught that evolution is the driver of ecology via reproductive fitness. And don't even dare to say that ecology is not evolutionary biology! Your research would be pointed to as poorly designed and unsupported.

The moral of Hubbel's model is that you can do very good prediction about many aspects of communities by avoiding to make any reference to evolutionary properties (competition, fintess etc.) and simply focussing on the abstract properties of the community per se- Of course his ideas (ehcih need obviously much more work) were received with incredulity if not outrage. Wegener received the same reception, even if he had plenty of support for his theory and even id his theory was badly incomplete (which means that you must work on it, not reject it). It must be said that ecologists are gradually beginning to accept that maybe some neutral process occurs in the communities. But without a change of perspective Hubbel provocation will not be fruitful.

Chemistry and ecology, curricula

Chemists are requested, in order to get a degree or a PhD, not only to know the laws and generalities of chemistry, but also a detailed knowledge of hundred if not thousands of specific reactions. Without this detailed knowledge it is impossible to devise new reactions, to manage industrial processes, to really grasp the meaning of the laws that underlie the playing of molecules. If only the mass reaction laws and the way to calculate the pH of a buffer were taught,. a chemist would be useful perhaps only for teaching in school. Moreover, detailed description of new reactions and compounds is on a par, in scientific publishing, with more fundamental knowledge.

By stark contrasts, ecologists are trained in very general ideas about ecosystems (diversity, species area relationship, competicion e.s.o), and most of all in techniques such as statistics, whereas detailed knowledge of species and ecosystems of the world is underreted or even discouraged as "local", "idiosincratic", and is very difficult to publish on international journals. This is so more astounding as the closely related field of evolutionary biology the knowledge of the ecolution of single species or groups of species, if carefully designed, is highly encoraged.

This strange sintuation in ecology - which is rather unique among sciences - as many consequences. The first is that papers even in top journals present evident biases which arise from improper selection of the model ecosystem or species (I friend of mine told that it is usual to put together trees herbs and fishes). The second is that many papers are rather shallow, since the patterns of nature are often counterinutitive and cannot be grasped on the base of "principles" (which often are just prejudgments or received wisdom). The fird is that there is a dramatic split between practitioners in the fields, like foresters, which often have a good knowledge of specific ecosystems and species, and academic researcher. It is not casuale that Wilson and MacArthue, who shaped most of community ecology (and whose ideas are formulated and reformulated again and again with slight embellishment) were respectively an extraordinary enthomologists and a very good ornitholgoists and both were at their easi both with mathematical models and in the field. Our ecologists are usually trained in physiology and then in statistics. The ovious crise of ecology, the inability to find well supported generalities in ecosystems is I am afraid much indepted to such curricula, so different to the couple taxonomy + mathematical analysis of Wilson and MacArthir (and others, most notably in recent years Hubbel).

Populismi

I movimenti cosiddetti populisti sono tra di loro diversissimi - da Corbyn all'indeipendentismo catalano a Trump a Le Pen (che è il più arcaico). Sono sostanzialmente movimenti antiglobalisti, ma nella loro pur diversissima composizione sociale sono generalmente omogeneizzati dal ceto medio, cosa particolarmente evidente nel caso dei grillini. Marx diceva a proposito dei ceti medi che non sono in grado di rappresentarsi e devono essere rappresentai (il 18 brumaio) e infatti il ceto medio è stato la base sociale degli uomini forti da Napoleone III a Mussolini a Hitler a Peron a Berlusconi. Credo che per la prima volta i ceti medi,. attraverso questi movimenti, specialmente quelli più spostati a sinistra, stiano cominciando ad autorappresentarsi.

Gli stati fanno la lingua non la lingua gli stati

Riassumendo i miei due post precedenti, sono gli stati che fanno la lingua e non la lingua gli stati (come pensavano i romantici e in fondo anche Dante). In realtà esistono casi, anche tra i popoli cosiddetti primitivi, in cui si ha unforte senso della propria identità basata sulla lingua pur se questa lingua presenta forti variazioni dialettali: l'Ellade antica. gli Yanomami, i San del Sudafrica ecc. Ma in tutti questi casi l'unità della lingua è riconosciuta in relazione a popli adiacenti che parlano lingue completamente diverse il che generalmente avviene quando una piccola popolazione si espande su unterritorio più vasto (come accadde per esempio nell'Ellade antica). E' il caso dell'Albania, che ha da sempre una forte consapevolezza della propria identità, non tanto perché i dialetti albanesi siano poco diversi, quanto perché sono circondati da slavi e greci che parlano lingue molto differenti.